Въпреки загубите си, батальонът на Проскурин е обединен с друг батальон с половин състав и отхвърлен в друг сектор от фронта, за да подсили линията, опъната до скъсване от руските атаки. Една от най-престижните украински бригади, с история още от Втората световна война, воюва само с едномесечно прекъсване от февруари 2022 г.

„Основният проблем със Зеленски е, че той е некомпетентен и наема некомпетентни хора в своя екип. Той е затворен човек“, каза Проскурин в рядък изблик, който демонстрира дълбокото недоволство, тлеещо в редиците. „Залужний има репутация на добър и честен човек, няма достоен заместник за него.“

Много военни офицери се подиграха на заместника на Залужний, генерал-полковник Олександър Сирски, като политическо назначение, което просто ще се подчинява на инструкциите, без да защитава интересите на армията. Той също така е обвинен, че е пожертвал някои от най-добрите части на Украйна в продължаването на битката за Бахмут.

58-годишният Сирски беше командир на сухопътните сили на Украйна и от 2013 г. участва в усилията на украинската армия да приеме стандартите на НАТО.

След като надеждите за решителна победа в лятната контраофанзива бяха разбити, ЗалужниЙ се опита да смекчи очакванията, като разгласи трудностите, пред които са изправени хората му, противоречейки на усилията на Зеленски да повиши морала с оптимистична перспектива.

Генералът призова за мобилизирането на 500 000 мъже за укрепване на бригади, опустошени от почти две години война с интензивност, невиждана в Европа от 1945 г. Зеленски отхвърли призива, като аргументира, че икономическите проблеми на страната ще се влошат, ако се опита да подкрепи такава огромна армия.

Той също така уволни висши офицери, заподозрени в корупция, но офицерите на първа линия бяха ужасени от последвалите методи за набиране на персонал от съветската епоха, които не им помагат много да изградят корпус от мотивирани мъже.

„Вижте депутатите от неговата партия „Слуга на народа“, мнозинството са малоумници. Правителството така и не обясни защо трябва да се мобилизираме, вместо това тези идиоти просто измъкнаха хората от улицата и руснаците разпространиха видеоклипове за това из всички социални медии. Ние губим информационната война“, каза Проскурин.

Местен жител на района на Донбас, Проскурин, на 35 години, е три пъти награждаван командир, който се е сражавал с войските на президента Путин в родния си регион през последните десет години, осем в хибридна война и две пълномащабни. Той загуби подбедрицата си от мина през 2016 г., но въпреки това се върна в битката. Той знаеше, че изказването на глас ще повлияе на кариерата му, но иска да предупреди страната си, че рискува да претърпи поражение.

„Ако продължим да се движим по същия курс, в който сме сега, да отстраняваме опитни командири, да използваме стари съветски тактики, да изпълняваме заповеди за нищо, преструвайки се, че е добре, ако загубим позицията си и скоро ще я върнем, ако корупцията продължи да расте и ако няма промяна в разбиранията на управляващите, нямаме големи шансове“, каза той.

Той не е сам във възгледите си. The Times посещава три пехотни бригади, стоящи в калта на Донбас под сняг, суграшица и безмилостна руска атака тази седмица. Войниците от всяка от тях предупредиха, че няма да могат да задържат линията още дълго без свежи войски.

Един парашутист каза, че неговият батальон се е борил с продължително руско механизирано нападение през последните два дни с около 100 мъже от състав, който трябва да е повече от 700. Те постоянно губеха позиции, каза той. Недостигът на оборудване и боеприпаси е още по-остър, тъй като Доналд Тръмп задържа жизненоважна американска военна помощ, каза той.

„Хората вярваха, че с нас всичко е наред, имаме достатъчно оръжия, имаме достатъчно танкове, че през септември ще влезем в Крим“, каза войникът. „Хората трябваше да се подготвят да вземат оръжие, за да се бият, но вместо това планираха, че ще бъдат на почивка в Турция след шест месеца. Така че за нас е голямо разочарование, че не се осъществи. Това беше погрешно политическо представяне на ситуацията.“

Командир на взвод от щурмова бригада каза, че разполага с по-малко от една трета от хората, които трябва да има.

„През последните шест месеца наехме само трима нови души. Това не е проблем само на взвода, това е проблем на батальона. Има ранени войници, които трудно могат да бъдат сменени бързо“, каза лейтенантът.

Украинският закон забранява разкриването на диспозицията на войските, но войниците се почувстваха длъжни да ги споделят, за да подчертаят отчайващия характер на ситуацията, преди да е станало твърде късно. Старомодната армейска бюрокрация също е виновна за недостига на войски, казаха мъжете.

Повечето от липсващите числа са ранени войници, които в крайна сметка може да се върнат в единицата, а не войници, убити в бой, което означава, че те все още се считат за налични за действие в списъците на батальона.

След това единиците се разгръщат, сякаш всички регистрирани към тях мъже са на разположение за дежурство, дори ако не могат да се върнат няколко месеца. Около 10 процента са се огънали под натиска и са дезертирали, каза парашутистът.

Стоейки на първата линия на окопите и натоварени с опасни контраатаки, украинските пехотни бригади обикновено търпят много по-големи загуби от специалните сили, бронираните или артилерийските части. За разлика от това, командирът на батальон със специални сили, който се бие в Авдиевка, най-горещата точка в линията, каза, че неговата част е загубила само 2 процента войници в битка.

Оттеглянето на Залужний обаче е нещо повече от цифри и повече от сблъсък на личности или разлика в подхода. Той илюстрира нарастващата пропаст между армията, бореща се за своето оцеляване, и цивилното общество, отчаяно търсещо връщане към нормалния живот, доколкото е възможно. С линиите, които не са се изместили значително от месеци, войната може да изглежда далечна за тези в Централна и Западна Украйна и войниците се притесняват, че твърде много вече не осъзнават, че руснаците все още представляват екзистенциална заплаха за цялата страна.

Има признаци, че Зеленски е осъзнал недоволството, което бушува в неговата армия, като направи опасно посещение на фронтовата линия в Роботине в Запорожска област и се срещна с командири в град Днепър тази седмица, след като се появиха слухове за уволнението на Залужний. Изглежда, че все още има време да отговори на техните опасения. Въпреки че са изправени пред невъзможни шансове, войниците са решени да продължат.

„Ние ще се бием така или иначе, без значение какво, дали ще ни дадете подкрепа и оръжие или не, защото това е нашият живот, това е нашата страна, нашата свобода“, каза Проскурин. „Бъдете силни, бъдете смели, дръжте позициите си.“